Na de militaire staatsgreep, in 1980 gepleegd door een groep van zestien onderofficieren onder leiding van Desi Bouterse, mislukt op 11 maart 1982 een tegencoup. Bouterse en zijn aanhang trekken de teugels flink aan, maar overal in het land zijn protesten en demonstraties voor democratisering. De machthebbers in Paramaribo laten uiteindelijk In de nacht van 8 op 9 december zestien opposanten van het militair bewind arresteren. Onder hen de advocaten John Baboeram, Kenneth Goncalves, Eddy Hoost en Harold Riedewald, de journalisten Bram Behr, Lesley Rahman, Jozef Slagveer en Frank Wijngaarde, vakbondsmannen Cyrrill Daal en Fred Derby, de universitair docenten Gerard Leckie en Sugrim Oemrawsingh, de soldaten Surendre Rambocus en Jiwansingh Sheombar, oud-minister André Kamperveen en zakenman Robby Sohansingh. Na mishandeling in Fort Zeelandia worden ze op één na vermoord. Alleen vakbondsman Fred Derby ontspringt de dans, om tot op de dag van vandaag onopgehelderde redenen. Derby zegt de ervaringen te pijnlijk te vinden om erover te praten. Bouterse heeft hem ervan beschuldigd 'de mol' te zijn geweest bij de moorden, de reden waarom hij als enige zou zijn gespaard. Derby heeft zijn rol als spion overigens ontkend.

(lees ook: Fred Derby doet zijn verhaal)

De moorden slaan in binnen- en buitenland in als een bom en worden een zwarte bladzijde in de geschiedenis genoemd. Veel Surinamers emigreren naar Nederland en de Nederlandse overheid besluit de ontwikkelingshulp aan het land op te schorten. Bouterse heeft zich niet vaak uitgelaten over de moord, maar nam uiteindelijk de verantwoordelijkheid met de woorden "Het was zij of wij." Pas in 1986 keert de democratie terug en volgen er vrije verkiezingen. Het zal echter nog jaren duren voordat de macht van de militairen is teruggedrongen. Ondanks de diepe wonden die de Decembermoorden in de Surinaamse samenleving hebben achtergelaten, is de zaak nooit justitieel onderzocht. Wel constateerden diverse internationale rapporten dat de vijftien slachtoffers standrechterlijk waren geëxecuteerd.

Op 1 november 2000 werd door het gerechtshof in Paramaribo besloten dat er een onderzoek komt naar de slachting. In Nederland is de beslissing over vervolging van Bouterse kort daarna ook gevallen.